Az egészség szempontjából előnyös baktériumokat tartalmazó ételek kedvező hatására már az Ószövetségben (perzsa változat) is találhatunk utalást. Eszerint Ábrahám hosszú életét a savanyított tej fogyasztásának köszönhette" (Genesis 18:8).
Plinius kr. e. 76-ban erjesztett tejtermékek fogyasztását javasolta gyomor-, bélpanaszok esetén.
Az 1908-ban Nobel-díjjal kitüntetett Mecsnyikov kifejtette, hogy a Lactobacillus-tartalmú erjesztett tejtermékek (pl.: aludttej) fogyasztása csökkenti a bélben levő, mérgező anyagokat termelő kórokozók számát, és ezek fogyasztásával magyarázta a bolgár parasztok hosszú élettartamát.
A probiotikum fogalma 1960-as években született, a pro bios (életért) kifejezésből. A probiotikumok emberi gyógyászatban játszott lehetséges szerepéről az első összefoglaló közleményt Fuller publikálta 1991-ben.
A probiotikumok olyan készítmények, amelyek megfelelő számban tartalmaznak élő, speciálisan kiválasztott, a bél szempontjából hasznos mikroorganizmusokat (leginkább Lactobacillusokat és Bifidobaktériumokat), melyek kedvező hatást fejtenek ki az emberi szervezetben.

Tulajdonságok, amelyek alapján egy baktérium probiotikumnak tekinthető:

A természetben nem kórokozók

• Ellenálló a gyomorsavval és az epesavakkal szemben
• Megtapadnak a bélnyálkahártya falán
• Rövid idő alatt is képesek megtelepedni a bélcsatornában
• Kórokozók szaporodását gátló, azokat pusztító anyagokat termelnek
• Befolyásolják, serkentik az immunválaszt
• Befolyásolják az emésztési folyamatokat, a vitamintermelést

Segítő élelmiszerek, melyek probiotikusak

Vajon milyen élelmiszerek tartalmaznak probiotikumokat? Elsősorban a tej, a tejtermékek, ezek között is kivált a savanyított tejtermékek, érlelt sajtok, az élőflórás joghurtok, általában az úgynevezett fermentált élelmiszerek tartalmaznak nagyobb mennyiségben probiotikumot. Hatékony és célravezető megoldásnak látszik viszont a hazai táplálkozási viszonyok ismeretében a különböző probiotikum-készítmények szedésének megfontolása is.

Mire ajánlhatók a probiotikumok?